NASAn Jet Propulsion Laboratoryn (JPL) hallinnoima Goldstonen Deep Space Network -kompleksi Kaliforniassa on saanut uuden 34-metrisen radioantennin, Deep Space Station 23 (DSS-23). Antenni aloitti toimintansa elokuun alussa 2026 ja sen käyttöönotto merkitsee huomattavaa lisäystä DSN-verkon vastaanotto- ja lähetyskapasiteettiin.

DSS-23 on osa DSN:n Aperture Enhancement Project -laajennusta, jonka tavoitteena on lisätä kuusi uutta 34-metrisen luokan multifrekvenssiantennia verkkoon. Uusi asema on käynyt koelähetysten läpi touko–heinäkuussa ja seurasi elokuun alusta lähtien muun muassa Chandra-röntgenteleskoopin signaaleja. Antennia käytetään myös yhteyksien hoitamiseen moniin nykyisiin ja tuleviin tehtäviin, mm. Mars Reconnaissance Orbiteriin, Psyche-, Juno- ja Voyager 1 -luotaimiin.

Rakenne ja toimintaperiaate

DSS-23 on 34-metrinen multifrekvenssi beam-waveguide-antenni. Tällaisessa rakenteessa antennin liikkuva pyöreä peilikoostumus ohjaa radiotaajuussignaalit vakaaseen ja ilmastoituun maanalaisen tilaan, jossa herkät elektroniikkajärjestelmät sijaitsevat. Tämä erottelu vähentää painavia ja herkkiä laitteita antennin liikkuvassa osassa ja helpottaa huoltoa sekä päivityksiä.

Antennin valmistusvaiheisiin kuului muun muassa 133 tonnia painavan peilirunkoon kuuluvan rakenteen nostaminen ja kiinnitys joulukuussa 2024 sekä pintapaneelien asennus ja huolellinen kalibrointi. Projektissa yhdistettiin mekaanisia, sähköisiä, ohjelmistollisia ja radiotaajuusjärjestelmiä yhdeksi toimintavalmiiksi järjestelmäksi.

Miksi lisäkapasiteetti on merkittävä

Deep Space Network on globaali infrastruktuuri, jonka antennit sijaitsevat Goldstonessa (Kalifornia), Madridissa (Espanja) ja Canberrassa (Australia). DSN tukee yli 40 avaruusluotainta ja tarjoaa kriittiset yhteydet sekä miehitettyihin että miehittämättömiin missioihin. 34-metriluokan antennit voidaan tarvittaessa yhdistää (array-toiminto) tarjotakseen varayhteyden vanheneville 70-metrisille antenneille, joiden ylläpito on yhä kalliimpaa ja haastavampaa.

Uuden antiseinin käyttöönotto vahvistaa verkon kykyä käsitellä kasvavaa datamäärää ja monipuolisempia taajuuksia, mikä hyödyttää mm. Kuun tutkimusta, Artemis-ohjelman tukitehtäviä sekä syvän avaruuden tieteellisiä havaintoja. Lisäksi parantunut seurantakyky mahdollistaa paremman ohjauksen ja tiedonsiirron kaukana aurinkokunnassa liikkuville luotaimille.

Aperture Enhancement Projectin viides valmistunut asema on osa laajempaa päivityssarjaa; projekti saa päätöksensä, kun kuudes 34-metrinen asema, DSS-33, otetaan käyttöön Canberrassa arviolta vuonna 2029. Tällöin verkon 34-metristen asema määrä kasvaa 13:een, mikä lisää verkon joustavuutta ja vikasietoisuutta pitkälle tulevaisuuteen.

DSN:n toimintaa johtaa JPL Caltechin hallinnoimana NASA:n SCaN-ohjelman (Space Communications and Navigation) valvonnassa. Verkko on olennainen osa monien vakiintuneiden ja meneillään olevien tutkimusohjelmien toimivuutta sekä uuden sukupolven avaruustutkimuksen mahdollistajena.

Vaikka DSS-23 ei itsessään ole tieteellinen havainto, sen käyttöönotto parantaa tutkimusluotainten kykyä välittää korkealaatuista havaintodataa takaisin Maahan. Tämä infrastruktuuri-investointi on keskeinen tekijä, kun pyritään laajentamaan ihmiskunnan ymmärrystä aurinkokunnasta ja sitä laajemmasta maailmankaikkeudesta.