Euroopan avaruusjärjestö (ESA) ja Japanin avaruusjärjestö JAXA pitivät 31.8.2026 median tiedotustilaisuuden BepiColombo-lähetyksen ajankohtaisesta tilanteesta. Keskustelu keskittyi erityisesti Mercury Transfer Module (MTM) -siirtymämoduulin irrotukseen, joka on aikataulutettu 3. syyskuuta 2026 ja merkitsee BepiColombon siirtymistä kohti Merkuriuksen saapumisvaihetta.

Tiedotustilaisuudessa esittäytyivät muun muassa ESA:n johtava projektitieteilijä Prof. Geraint Jones, mission manager Santa Martinez ja Ignacio Tanco, joka vastaa sisemmän aurinkokunnan operaatioista. He kuvasivat operatiivisia haasteita ja kertovat, että seuraavat suuret virstanpylväät ovat Merkuriuksen kiertoon siirtyminen marraskuussa 2026 ja kahden tieteellisen orbitaattorin (ESA:n MPO ja JAXA:n Mio) erottaminen joulukuussa 2026.

Miksi BepiColombo on poikkeuksellinen

BepiColombo on kahden avaruusjärjestön yhteisprojekti ja tulee lähettämään kahden erillisen orbitaattorin muodostaman parin Merkuruksen ympärille. Ne tulevat olemaan vasta toiset ja kolmannet kiertävät aluksen historiassa.

Merkurius on lähellä aurinkoa ja siksi pitkälle kehittyneille orbitaaleille pääsy on teknisesti haastavampaa kuin moniin muihin aurinkokunnan kohteisiin. Tiedotustilaisuudessa korostettiin, että yksityiskohdat kuten oikean hetken irrotus- ja ohjausmanööverit ovat ratkaisevia, jotta alukset voidaan saattaa suunniteltuihin kiertoratoihin ja varmistaa tieteellisten tehtävien aloitus.

Tieteelliset odotukset ja seuraavat vaiheet

Kun MTM irrotetaan ja ensivaiheen ajoitukset ovat takana, MPO ja Mio keskittyvät Merkuriuksen tutkimukseen. JAXA:n Mio on nimensä mukaisesti suunniteltu magnetosfäärin tutkimukseen, ja ESA:n MPO täydentää yleisempää planeettatutkimusta. Tiedotustilaisuuden mukaan odotettavissa on laaja sarja havaintoja, jotka voivat valaista sekä planeetan nykytilaa että sen geologista ja magneettista historiaa.

Merkuriusta pidetään vähiten tutkittuna sisäplaneettana, ja sen erikoisolosuhteet — erittäin ohut eksosfääri, voimakas auringon vaikutus ja ainutlaatuinen sisäinen rakenne — tarjoavat vertailukohdan muiden aurinkokunnan planeettojen kehitykselle. BepiColombon havainnot voivat siten vaikuttaa laajemminkin aurinkokunnan muodostumista ja varhaista kehitystä koskevaan ymmärrykseen.

Seuraavien kuukausien operatiiviset toimet ovat tarkkaa ajastusta ja huolellista komentojen lähettämistä: MTM:n irrotus, Merkuriuksen kiertoon siirtyminen ja lopulta kahden orbitaattorin erottaminen edellyttävät sarjaa onnistuneita vaiheita ennen varsinaisten tieteellisten mittausten alkamista.

ESA:n ja JAXA:n yhteistyö BepiColombon kaltaisessa hankkeessa on myös esimerkki kansainvälisestä tieteen ja teknologian yhteistyöstä, jonka tuotokset laajentavat ihmiskunnan käsitystä aurinkokunnan rakenteesta ja planeettojen kehityksestä — aiheista, jotka kiinnostavat sekä tiedeyhteisöä että laajempaa maailmankatsomuksellista lukijakuntaa.